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Ann bascula en arrière et son dos vint heurter le mur de pierre décrépit par les siècles. Le choc chassa l’air de ses poumons et une décharge courut jusqu’à son crâne.

En face, on grogna en se relevant péniblement.

— Je ne vous avais pas vue ! J’étais le nez dans mes notes. Ann cligna les yeux pour s’habituer à la luminosité et reconnut les contours larges de celle qui se tenait debout en époussetant ses manches. Sa voix était un peu rauque pour une femme, voilée par le tabac. Katarina Weiss.

— Faudra que votre lieutenant me paye un bon dîner une fois rentrés chez nous ! lança-t-elle. Avec tout le boulot qu’il m’a demandé en si peu de temps. Notez que c’est plus agréable tout de même que mon quotidien à l’état-major !

Ann fit rouler son épaule droite, endolorie.

— Vous avez fini de dresser les thèmes de la 3^e section ?

— Oui, bon, j’ai fait dans les grandes lignes.

— Et... vous avez pu établir une liste des chanceux et des autres pour chaque journée où la section était engagée dans les batailles ?

Katarina dodelina de la tête.

— Oui, enfin, comme je vous l’avais dit, ça ne marche pas comme ça, avec des taux de chance. C’est plutôt l’accumulation de conjonctures positives qui favorise la réussite dans tel ou tel type d’action, et lorsque ces conjonctures favorables sont nombreuses on peut parler de « jour de chance ».

Elle avait dressé des guillemets imaginaires autour des trois derniers mots.

— Faites voir, demanda Ann en se postant à côté de la secrétaire.

Katarina tourna ses pages de notes et de calculs pour arriver à une succession de noms, dates et lieux de naissance et la synthèse appropriée pour chaque individu. Ann tendit le bras devant Katarina et tira la page où le nom de Hriscek apparut. Les explications étaient plutôt techniques, à grand renfort de noms de planètes dont Ann ignorait tout.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’avez-vous remarqué à propos de Vladimir Hriscek ?

Katarina fronça les sourcils et reprit la page des mains de l’infirmière pour se rafraîchir la mémoire.

— Ah, oui, celui-là. Eh bien s’il vous fallait un... classement, je dirais qu’il est dans le haut du panier. Chaque fois, pour l’instant. Pas tout à fait en haut mais dans les premiers tout de même.

Ça correspond, songea Ann. Il n’était pas le plus chanceux du groupe les jours de bataille mais pour s’assurer d’être vraiment parmi les plus en veine, il a supprimé le plus chanceux chaque fois. Pour que les balles perdues, les obus, les mines et les grenades l’épargnent. Hriscek tue pour survivre.

— Merci, lâcha-t-elle en s’éloignant, portez tout cela à l’intérieur, au lieutenant Frewin.

Katarina ouvrit de grosses billes lorsqu’elle vit l’infirmière sauter sur son vélo pour pédaler avec vigueur et disparaître au carrefour du lavoir.

Ann avait remonté sa jupe blanche jusqu’au-dessus des genoux pour pédaler et ses bas étaient éclaboussés de petites taches de boue lorsqu’elle abandonna sa monture dans les fourrés proches du camp de la 3^e section. Elle marcha entre les fougères et les troncs bruns pour arriver par les tentes les plus au sud, afin d’approcher celle ou logeait Steve Risbi sans avoir à traverser devant tout le monde. Le rouquin aux petits bras striés de veines nettoyait son fusil de précision, assis sur une souche. Ann le rejoignit.

— Encore vous ! s’exclama-t-il, plus pour dire quelque chose que par lassitude. Je vais finir par me poser des questions.

— Je suis désolée, Steve, vous êtes le seul vers qui j’ose me tourner. J’ai besoin d’un tout dernier renseignement.

Il secoua vivement la tête.

— Non, c’est terminé, j’en ai marre de jouer l’indic, et je vais vous dire : j’en ai marre de vous voir me tourner autour. Me prenez pas pour un con, je sais bien que vous traînez avec la PM, c’est ce qui se dit à votre sujet. Alors si la PM veut savoir quelque chose, qu’elle vienne me le demander.

Ann inspira, les lèvres serrées.

— Ce n’est pas facile, avoua-t-elle enfin. Tout le monde ici est ligué contre la PM.

— Il y a de quoi ! Même si on n’apprécie pas tous Harrison, fallait pas l’embarquer comme ça, ce n’est pas un saint, c’est vrai, mais il y a des manières, même dans l’armée, même pendant la guerre ! On est tous du même camp, enfin c’est ce qu’on croyait.

Ann s’agenouilla pour regarder Risbi dans les yeux et parler sur le ton de la confidence :

— Ce n’est pas la PM qui cherche à nous liguer les uns contre les autres, c’est le type qui a massacré plusieurs d’entre nous. Ne l’oubliez pas. Et tout porte à croire que c’est quelqu’un de cette section. Alors, je vous le demande une dernière fois : aidez-moi.

— Je vous trouve sympa, c’est pour ça que je ne vous ai pas envoyée chier jusqu’à maintenant, mais faut plus venir me voir. Les gars m’ont dit qu’ils vous ont vue avec le lieutenant de la PM.

— C’est vrai, et méfiez-vous de ce qu’on vous raconte. Il y a parmi vous un tueur, de la pire espèce. C’est la dernière fois que vous me voyez, je vous le promets si c’est ce que vous voulez, mais aidez-moi. Je veux savoir si j’ai bien entendu : les parents de Hriscek sont forains, c’est bien ça ?

Risbi lâcha son fusil et soupira en observant la lisière de la forêt.

— Vous n’arrêtez jamais, hein ? railla-t-il. Écoutez, pour tout ce qui est de Hriscek, c’est pas à moi qu’il faut s’adresser. Allez plutôt voir Costello, Harrison ou Collins, ils le connaissent bien mieux que moi.

— Lequel me parlera ? Risbi haussa les sourcils.

— Collins peut-être, c’est l’infirmier, le plus futé des trois. Ann se releva.

— C’est Hriscek votre suspect ?

— À voir.

— Si c’est lui je vous souhaite bien du courage, Harrison à côté c’était une grand-mère anémique.

Il reprit son arme et vérifia la lunette de visée. Ann scruta ce petit bonhomme sans muscles mais tout en sérénité, capable de donner la mort à plus de cent mètres. Il avait l’air malheureux ici, dans cette guerre. Un autre de ces hommes qui n’avaient rien à faire là, comme elle en croisait si souvent. Rien d’un gros dur, rien d’une âme belliqueuse.

— Merci Steve, vous êtes un type bien. Il ricana et se fendit d’un ironique :

— C’est ce que ma copine m’écrit chaque semaine ! Si vous saviez comme on s’en fout d’être un type bien, ici !

Le sergent Parker Collins fumait une cigarette avec délectation, adossé à un hêtre. Un bouquet de fumée entoura son visage lorsque Ann s’approcha.

— Est-ce qu’un infirmier qui fume donne le bon exemple ? fit-elle en arrivant à sa hauteur.

— Est-ce que des politiciens qui déclarent la guerre donnent le bon exemple ?

— Touché.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— A vrai dire, beaucoup. Il paraît que vous connaissez Vladimir Hriscek ?

— A force de soigner ses blessures, oui. C’est un forcené du fusil celui-là. Il n’a peur de rien, pas même de se faire trouer la peau. Mais il a du bol le salaud ! Jamais que des égratignures !

Ann dissimula son sourire à l’évocation de la chance.

— Il paraît que ses parents sont forains, c’est bien ça ?

— Pourquoi ? Vous avez le béguin ?

— J’aime bien savoir qui sont les gens que je fréquente, rebondit-elle.

— Oui, je crois bien qu’ils étaient forains, ils sont morts au début de la guerre. Dans un bombardement il me semble.

— C’est moche pour lui. Et savez-vous s’il s’intéresse lui-même à... l’astrologie, des choses comme ça ?

Parker Collins se fendit d’un large sourire.

— Vous voulez qu’il vous lise les lignes de la main, c’est ça ?

— Il le fait ?

— Y a des gars de la section qui aiment bien avoir son avis sur leur ligne de vie ! Ça se comprend ! Quand on sait qu’il avait cloué le bec à Gazinni en lui disant que la sienne s’arrêtait tout net au milieu ! Le pauvre vieux s’est fait descendre trois jours plus tard.

Cette fois il n’y avait plus de doute. Le gabarit nécessaire aux meurtres, droitier, chaussant du 44, la personnalité asociale idoine, et la connaissance de la chiromancie qui témoignait d’un intérêt pour ces sciences ésotériques. Il était « ami » de Costello et avait entendu parler de son ex-petite amie, Lisa Hiburgh, et de sa naïveté. Il savait que Cal Harrison avait le profil du suspect idéal et avait brouillé les pistes en déposant la tête coupée de Rosdale dans sa caisse. Hriscek avait une sacrée réputation de casse-cou, il était connu de tous, même dans les autres compagnies. Il pouvait avoir attiré Gavin Tomers et Clifford Harris à l’écart sur un simple mot. Il avait une aura suffisante pour qu’on vienne le voir s’il le demandait. Hriscek était leur homme.

— Il est dans sa tente ? demanda-t-elle.

— Non, Hriscek et quelques autres sont avec le capitaine Morris et recadrent les fortes têtes, je crois. Faudra attendre un peu, ma p’tite dame.

Il avait assené sa dernière réplique sur un ton graveleux. Ann lui fit un clin d’œil et s’écarta.

Elle avait plus urgent à faire que de lui apprendre le respect. La tente du tueur lui tendait les bras.